مدينة بيت لحم
مدينة بيت لحم الواقعة في منطقة يهوذا قد حفرت في ذاكرة الإنسانية مسيرة الإبدية. بيت لحم تعني في اللغة العبرية بيت الخبز, خبز الحياة. فقد ذكر في إنجيل متى (إصحاح 1:2) وفي إنجيل لوقا (إصحاح 1-15:2) أنها مكان ولادة السيد المسيح. ولبيت لحم أسماء أخرى مثل بلد الملك داود، وذلك لكي يُفرق بينها وبين بيت لحم الجليلية. في القرن الرابع بنت القديسة هيلانة (327-333) كنيسة كبيرة على طراز ملكي فوق المغارة التي ولد فيها السيد المسيح، وهذا الحدث ساهم في تحويل بيت لحم من قرية صغيرة مهملة إلى مزار روحاني جوهري.
جوف الكنيسة بقي على شكله الأول: خمسة أجزاء جانبية من الكنيسة مفصولة بصفوف من الأعمدة. هذه الأعمدة الحجرية صنعت على طراز كورنتي (مدينه يونانية)، وعددها 40 ورُسم عليها قديسين من الكنيسة الشرقية. إن القسم الكبير من مغارة الميلاد محفور في صخرة طبيعية، أما الباقي فقد بُني من حجر.
ومن خصائص هذا البناء العظيم أيضًا انه يحوي في بنائه الأساسي مثمنا فيه مخرج يؤدي إلى مغارة الميلاد، حيث المذود والنجمة, وأرضية الكنيسة وأرضية المبنى المثمن كانت مغطاة بفسيفساء ملونة، وبعد أن هدم هذا المبنى المثمن بني الهيكل فوق مغارة الميلاد.
لما غزا الفرس عام 615 فلسطين مع خوروسوي، احترموا كنيسة المهد بعد أن أدركوا أن المجوس الثلاثة المصوَّرين في صورة الفسيفساء والذين قدموا الهدايا إلى الطفل كانوا من أصل فارسي. بعد أن استولى العرب عام 638 وبعد وثيقة عمر، عاش مسيحيون ومسلمون في بيت لحم بسلام، وذلك لأن المسلمين كرموا السيد المسيح واحترموا العذراء.
في عهد المماليك أي منذ عام 1250 شهد المسيحيون اضطهادًا كبيرًا حيث عاشوا شدائد عديدة في بيت لحم. أما في فترة الحكم العثماني فقد ثار صراع عنيف بين اللاتين والأورثوذكس من اجل السيطرة على كنيسة المهد والمغارة المقدسة. في عام 1757 أمر السلطان عثمان الثالث بأن تقدّم كنيسة المهد ومغارة الولادة إلى البطريركية الأورثوذكسية، وحتى يومنا هذا فإن بطريركية أورشليم تحافظ على صلاحياتها هذه رغم شدة الأحوال.
