Al-Bariyah area is a semi-arid zone, with a mountainous desert habitat. Essentially a treeless, thin-soiled, arid and dramatically eroding limestone plateau, it is dissected by a valley (wadi) that drains towards the Dead Sea. It lies in the rain-shadow of the central highlands and is classified as a hot area that receives very low annual rainfall (recently between 400 mm to 150 mm from west to east).
Its unique geological formation, bio-geographic location, and an abundance of water from flash floods and permanent springs, a natural diversity exists within this desert habitat that is rare, if not unique. Birdlife International calls the area one of the most important bird areas in the region, and one of the major migration routes for many bird species worldwide.
Al-Bariyah is also rich in cultural heritage. Archaeological investigations have shown continuous occupation in various areas, extending from the Lower Paleolithic period to modern times. Evidence of habitation in early prehistoric times (100,000–10,000 BC) is particularly well-attested along the north side of Wadi Khareitoun where three caves – Iraq al-Ahmar, Umm Qala, and Umm Qatafa – once provided homes in a wooded landscape overlooking a river. Umm Qatafa, across the wadi opposite the Old Laura Monastery, is the site where the earliest evidence of domestic use of fire in Palestine was identified.
Throughout its history Al-Bariyah has been a place to take refuge, as Jesus himself experienced during his “40 days and 40 nights.” After the growth of Christianity, hermits began to inhabit caves in the area and built a number of monasteries that subsequently formed a monastic center. During the Islamic period, a series of shrines (maqams) were established in the area, including Khan al-Ahmar and Maqam an-Nabi Musa. These sites are important places on the Muslim pilgrimage route to Mecca.
إن البرية منطقة شبه قاحلة تتكون من جبال صحراوية، هضابها متآكلة، وتربتها سطحية خالية من الأشجار، ويحيط بها أودية تتجه نحو البحر الميت. تقع إلى الشرق من جبال فلسطين الوسطى، وتصنف على أنها منطقة حارة، وتسقط فيها كميات قليلة جدًا من الأمطار (بين 400 ملم إلى 150 ملم من الغرب إلى الشرق).
ولقد أوجد التشكيل الجيولوجي الفريد، والموقع الجغرافي الحيوي، ووفرة المياه من السيول في فصل الشتاء والينابيع الدائمة في أوديتها، تنوعًا طبيعيًا نادرًا. وتعد منظمة حياة الطيور العالمية هذه المنطقة من المناطق المهمة لتواجد الطيور، وأحد طرق الهجرة الرئيسة للعديد من أنواع الطيور في جميع أنحاء العالم.
وتتميز البرية بأنها غنية بالتراث الثقافي. فقد أظهرت التنقيبات الأثرية استمرار الوجود البشري في أجزاء مختلفة منها ابتداءً من العصر الحجري القديم وحتى العصور الحديثة. وتشتهر على وجه الخصوص بأنها كانت مأهولة في فترة ما قبل التاريخ، أي حوالي قبل يقل عن (100,000- 10,000 ق.م) في الجزء الشمالي من وادي خريطون، حيث توجد ثلاثة كهوف تعرف باسم عرق الأحمر وأم قلعة وأم قطفه، واستخدمت كمساكن في مناطق طبيعية مشجرة وتطل على وادي كانت المياه تجري فيه. وجاءت أقدم الأدلة على الوجود البشري من كهف أم قطفه – المقابل لدير الرهبان البيزنطي – وفيه تمّ التعرف على أقدم اكتشاف للاستخدام المنزلي للنار في فلسطين.
وكانت البرية عبر تاريخها الطويل مكانا للجوء، وفيها قام السيد المسيح بالتجربة وصام أربعين يومًا وليلة. بدأ النساك العيش في كهوف هذه المنطقة بعد انتشار الديانة المسيحية، وقاموا ببناء سلسلة من الأديرة التي شكلت فيما بعد مركزًا لحياة الرهبنة. وأقيمت سلسلة من الأضرحة (المقامات) في المنطقة خلال الفترات الإسلامية، بما في ذلك الخان الأحمر ومقام النبي موسى، وتعد هذه المواقع بالنسبة للمسلمين أماكن هامة على طريق الحج إلى مكة المكرمة.
